O licopeno é um carotenóide responsável pela coloração vermelha do tomate, é encontrado também na melancia, pimentão, goiaba vermelha, beterraba, morango, pitanga e mamão.
O licopeno tem propriedade antioxidante auxiliando no combate aos radicais livres, retardando o envelhecimento das células, prevenindo doenças cardiovasculares e a divisão de células tumorais protegendo contra o câncer, principalmente o de próstata.
O tomate é a principal fonte de licopeno e quanto mais vermelho, maior será a quantidade dessa substância, sendo que nas demais fontes citadas os seus teores são menores. É considerado, à luz da botânica, como uma fruta, entretanto como na sua utilização culinária é voltado a pratos salgados foi designado como legumes. Sua origem é na América do Sul, na região do Peru.
A absorção de licopeno é melhor quando o tomate é cozido, sendo assim poderá ser utilizado sob a forma de molho (em carnes, aves, peixes, macarrão), massa ou sopa de tomate. Para melhorar ainda mais sua absorção deve-se acrescentar gordura como o azeite de oliva ou óleo de canola, duas fontes de gordura mono-insaturada.
A recomendação de ingestão diária de licopeno, encontrada na literatura, é controversa e varia de 4 mg, 6 mg, 5 a 10 mg, mas há quem recomende 35 mg. Para se ter uma idéia a quantidade de licopeno em 100 gramas de tomate é de 3,31 mg.
Para que se obtenha 100 ml de suco de tomate são necessários 3 unidades de tomate, 100 g de molho de tomate são precisos 2 unidades e para 100 ml de sopa são usados 6 unidades.
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